A Galaxy Zoo egy olyan közösségi alapokon nyugvó online kutatási projekt, melybe bárki beszállhat abszolút nulla csillagászati ismeretekkel is, hiszen kutatói teendőink ellátásához minden szükséges instrukciót megkapunk a program honlapján. A neves kozmológiai intézetek, egyetemek támogatásával szerveződő kezdeményezés az univerzum szenvedélyes csodálóinak népes táborára épít: az internetnek hála, néhány perces munkával mi magunk is tevékenyen hozzájárulhatunk e jeles tudományág fejlődéséhez.
Habár kétség nem férhet hozzá, hogy a számítógépes programok óriási segítséget nyújtanak a természettudományok minden területén, a szoftverek azonban legnagyobb sajnálatunkra nem képesek a kellő precizitással galaxisokat kategorizálni. Mint az projekt mögött álló egyik kutató kifejtette, az emberi agy sokkal jobban teljesít bizonyos sémák, alakzatok felismerésénél, így kézenfekvő, hogy a megfigyelést és osztályozást saját magunkra kell bízni. Igen ám, de nincs az a kutatóközpont a bolygón, amelyik saját költségvetéséből ezreket bérelne fel erre a célra. Márpedig ha belátható időn belül (értsd: hónapok alatt) végezni szeretnénk mintegy 10 millió galaxis felvételének elemzésével, legalább néhány tízezer alkalmazottal kell számolnunk. A megoldás mi sem egyszerűbb: a már létező közösségi amatőr kutatóprogramok mintájára készítsünk egy online felütet, hirdessük meg a startot, és várjuk a lelkes felhasználók jelentkezését.
Galaxy Zoo 1: Elliptikus galaxis, nem vitás
Most már tudjuk, a kutatók ügyesen kalkuláltak: a Galaxy Zoo projekt 2007 júliusában nyarán indult, és mindössze egyetlen hónap leforgása alatt 80 ezer fő máris elvégezte 10 millió csillagsziget osztályozását azok típusa szerint. Az eredeti kérdés csupán arra vonatkozott, hogy a képen látható galaxis elliptikus vagy spirális (ha utóbbi, akkor pedig merre forog) – nem vitás, ezt egy kisiskolás gyermek is könnyedén megállapíthatja. A következő lépcsőben tovább finomítottak a már elemzett objektumok rendszerezésén, először 20, majd a látható lelkesedés miatt 30 különböző felhasználónak kellett ugyanazt a galaxist kategorizálnia. 2009 februárjában, több hónapos tesztelés után elindult a népszerű program folytatása Galaxy Zoo 2 néven, melynek bázisát az első részből kiválasztott 250 ezer legfényesebb galaxis adja, ezeket a csillagszigeteket kell a felhasználókat rendszerezniük immáron bonyolultabb szempontok szerint. Természetesen a „munka” továbbra sem igényel semmiféle asztronómiai tudást.
Galaxy Zoo 2: Spirális galaxis
A szorgos klikkelgetéseknek köszönhetően a Galaxy Zoo stábja 3 ezer ütköző galaxist regisztrált, melyeket egy újabb részprojekt keretén belül szintén osztályozni szeretnének különféle szempontok szerint. A kutatók továbbra is sok szeretettel várják a jelentkezéseket a Galaxy Zoo Mergers honlapján.
